Comment le Japon est devenu un pays de vin

L’ère Meiji : apprendre, expérimenter, construire

L’industrie viticole moderne se développe à l’ère Meiji. Pour les premières vinifications de Yamada Hironori et Takuma Norihisa à Kōfu, une publication récente de Yamanashi indique 1874. Elle corrige l’ancienne datation de 1870/71 à partir de journaux et d’archives historiques. L’année 1877 marque, elle, la création d’une société privée et le transfert organisé de connaissances depuis la France.

Après la restauration de Meiji, le gouvernement encouragea les nouvelles industries et les connaissances étrangères. Dans ce contexte fut créée en 1877 à Katsunuma la Dai-Nihon Yamanashi Budōshu Kaisha, considérée comme la première société viticole privée du Japon. Elle envoya Takano Masanari et Tsuchiya Ryūken apprendre la viticulture et la vinification en France. La production commença à leur retour en 1879. Difficultés techniques et marché encore limité fragilisèrent l’entreprise, dissoute en 1886. Miyazaki Kōtarō et Tsuchiya poursuivirent le travail avec les installations reprises.

La suite ne fut donc pas la réussite linéaire d'une seule maison. À Katsunuma s'est développé un réseau de viticulteurs, caves et négociants. L'histoire familiale de Marufuji, connu pour Rubaiyat, illustre ces liens : Ōmura Chūbei comptait parmi les investisseurs de la société en 1877 ; son fils Jisaku commença à vinifier en 1882 et obtint sa licence officielle en 1890. Ces dates expliquent pourquoi un domaine distingue racines familiales, début de production et fondation formelle.

Les bâtiments témoignent aussi de l'apprentissage technique. Les cuves souterraines de Lumière ont été construites en 1901 sous la direction de Kamiya Denbei. Leur granit résistant à l'acidité et leur implantation dans la pente précèdent les cuves inox familières aujourd'hui. En 1903, une grande cave fut achevée à Ushiku, reliant culture du raisin, vinification, stockage et mise en bouteille.

En parallèle, les produits vinicoles sucrés et aromatisés ont trouvé leur marché. L'Agence des affaires culturelles les décrit comme une part importante de la consommation de l'époque. Il faut distinguer cette évolution historique de la définition actuelle de Japan Wine. Les termes d'une réglementation ultérieure ne peuvent pas être appliqués tels quels à tous les produits du XIXe siècle.

De nouvelles techniques, un autre regard sur l’origine

La suite de cette évolution se lit dans des changements concrets. Marufuji documente par exemple l'achat de matériel français de traitement du raisin en 1966 et d'une cave réfrigérée en 1973. Ces investissements montrent que la qualité du vin tient aussi à l'histoire de sa transformation et de sa conservation, pas seulement au cépage inscrit sur l'étiquette.

Château Mercian décrit, à partir de 1970, des recherches systématiques sur l'association entre site et cépage, notamment le Merlot à Kikyōgahara et le Chardonnay à Hokushin. Ces essais ajoutent une autre perspective à l'histoire des créations variétales japonaises : des cépages internationaux peuvent trouver leur place au Japon grâce à des sites et des pratiques adaptés.

Pour le Kōshū, l’élevage sur lie, c'est-à-dire sur lies, est devenu une étape importante. La chronologie officielle de Yamanashi situe en 1984 la première commercialisation d'un vin ainsi élaboré et décrit l'évolution vers des styles secs adaptés à la table. Selon ses archives, Mercian a introduit la méthode en production en 1983, avant la commercialisation en 1984. Ces dates désignent deux étapes différentes et ne se contredisent pas.

Plus tard, le contact des peaux et l'étude des arômes propres au cépage ont élargi les expressions. La chronologie de Mercian cite Kōshū Gris de Gris 2003 comme exemple d'influence accrue des peaux. La collaboration avec l'équipe de Denis Dubourdieu à Bordeaux a contribué au développement de Kiiroka, aux accents d'agrumes. L'enjeu était de mieux comprendre les propriétés du raisin et de les révéler par la vinification.

La visibilité internationale a aussi reçu une base formelle : Kōshū a rejoint la liste internationale des cépages de l’OIV en 2010, Muscat Bailey A en 2013. Il s’agit d’identifier les cépages, pas de récompenser une bouteille.

Les grandes étapes

1. 1874Première vinification à Kōfu ; datation révisée par la préfecture de Yamanashi.
2. 1877Fondation de Dai-Nihon Yamanashi Budōshu Kaisha ; Takano et Tsuchiya partent en France.
3. 1879 / 1886Début de la production après leur retour ; dissolution ultérieure de la société et poursuite par des successeurs.
4. 1890Fondation d’Iwanohara par Kawakami Zenbei.
5. 1901 / 1903Installation de fermentation en pierre de Lumière ; achèvement de la cave d’Ushiku.
6. 1927Un croisement de Bailey et Muscat Hamburg : Muscat Bailey A.
7. 1983 / 1984Méthode sur lie pour le Kōshū chez Mercian, suivie de la commercialisation du vin.
8. 2010 / 2013Inscription respective du Kōshū et du Muscat Bailey A à la liste des cépages de l’OIV.
9. 2013Reconnaissance de l’indication géographique viticole Yamanashi.
10. 2015 / 2018Publication des règles nationales d’étiquetage, applicables à partir du 30 octobre 2018.