Des cépages avec leur propre histoire

Kōshū : un ancien cépage cultivé aux origines complexes

Le Kōshū précède l’industrie viticole moderne. Yamanashi relie ses débuts à deux récits : le moine Gyōki en 718 et Amemiya Kageyu en 1186. La préfecture les qualifie explicitement de légendes. Ils appartiennent à la mémoire régionale, sans établir une date d’arrivée certaine.

Des études de l’Institut national japonais de recherche sur le brassage montrent une parenté majoritaire avec Vitis vinifera et un apport de vignes sauvages d’Asie orientale. L’ADN chloroplastique étudié correspond presque à une lignée du sud de la Chine de Vitis davidii . Comme modèle explicatif le plus simple, les chercheurs proposent un croisement de Vitis vinifera avec une vigne sauvage d’Asie orientale, suivi d’un rétrocroisement avec Vitis vinifera.

Kōshū est donc un cépage traditionnel japonais, étroitement lié à Yamanashi, à l'ascendance complexe. « Local » ne signifie pas que tous ses ancêtres étaient des vignes sauvages japonaises, ni qu'il est génétiquement purement européen. Son passé asiatique et son parcours vers le Japon ne constituent pas une chronologie historique complète. L'ADN ne fournit aucune date d'arrivée certaine.

Ce long processus d’adaptation éclaire le verre : une culture viticole régionale peut naître des échanges tout en développant un caractère propre et reconnaissable.

Kawakami Zenbei et la sélection ciblée du Muscat Bailey A

Une deuxième grande voie de développement mène à Niigata. Kawakami Zenbei y fonda Iwanohara en 1890. Selon le domaine, il associait la viticulture au souhait d'ouvrir de nouvelles perspectives économiques à sa région, marquée par la neige et des récoltes difficiles. Les vignes importées ne résolvaient pas à elles seules les problèmes locaux. Dès 1922, il se consacra donc à la création de variétés mieux adaptées aux conditions sur place.

Le Muscat Bailey A est né en 1927 de Bailey comme parent femelle et de Muscat Hamburg comme parent mâle. Bailey est déjà un cépage issu de croisements à dominante américaine ; Muscat Hamburg appartient à Vitis vinifera. Muscat Bailey A est donc une variété créée au Japon, avec une ascendance interspécifique. Ce n'est pas une plante sauvage transmise sans changement depuis des siècles. Le mot « japonais » désigne ici un lieu de création bien documenté et un travail de sélection.

Iwanohara décrit ce cépage comme relativement résistant aux maladies et productif. Kawakami a distribué de jeunes plants à d'autres domaines, élargissant ainsi la portée de son travail. Black Queen compte aussi parmi ses créations. Ces noms renvoient à une question toujours actuelle : quelle vigne peut donner régulièrement des raisins sains en un lieu précis ? La réponse peut être un ancien cépage local, un croisement ciblé ou un cépage international cultivé de façon adaptée.

Des vignes sauvages aux cépages internationaux

D'autres noms désignent des croisements ciblés. Muscat Bailey A et Black Queen sont issus des travaux de sélection d'Iwanohara : ils ont tous deux Bailey pour parent maternel, mais des parents paternels différents. Yama Sauvignon vient de Yama-budō japonais et de Cabernet Sauvignon. Yamasachi a pour parents Kiyomi et Yama-budō. La ressemblance des noms ne doit pas masquer ces filiations.

Les cépages internationaux complètent cet éventail. Château Mercian cite notamment Cabernet Sauvignon, Merlot et Cabernet Franc pour Jyonohira, à Yamanashi. La recherche à Hokkaidō documente le Pinot Noir et décrit des essais ou initiatives avec Chardonnay, Sauvignon Blanc et Merlot. Ces exemples indiquent ce qui est cultivé à certains endroits, sans démontrer un « goût japonais » uniforme de ces cépages.